皂甙化合物是广泛地分布于植物和一些海洋生物中的一类结构非常复杂的化合物。皂甙的水溶液会产生肥皂泡似的泡沫，因此得名。很多药用植物都含有皂甙化合物，如人参、柴胡、云南白药、桔根等。这些植物中的皂甙化合物已被证明具有多种保健功能，包括提高免疫功能、抗癌、降血糖、抗氧化、抗菌、消炎等。茶皂素又名茶皂甙，分布在茶的叶、根、种子等各个部位，不同部位的茶皂素其化学结构也有差异。茶皂素是一种性能良好的天然表面活性剂，已被用于轻工、化工、纺织及建材等行业，制造乳化剂、洗洁剂、发泡剂等。同时茶皂素也和许多药用植物的皂甙化合物一样，有许多生理活性。
1.溶血性
皂甙化合物一般都有溶血性，即对动物细胞的红血球有破坏作用，但强度有差异。茶树叶子的茶皂素与大豆、人参的皂甙化合物一样，溶血活性相当弱;种子中的茶皂素溶血活性较强，但其强度低于柴胡的皂甙化合物。茶皂素对冷血动物毒性较大，尤其是对鱼类，即使在低浓度也显示毒性。对其他动物以及人，静脉注射时皂甙化合物会显示较大的毒性，但口服时其毒性大大降低，许多食物中的皂甙化合物不显示口服毒性。 在急性毒性试验中，给老鼠口服高达2 000mg / kg体重茶皂素，经过一周没发现毒性，并且试验鼠的体重、摄食量及其内胜、血液检查结果都无异常。因此，人喝茶时不必担心茶皂素的溶血性。
2.抗菌、抗病毒作用
抗菌、抗病毒活性也是皂甙化合物所共有的特性。茶皂素对多种引发皮肤病的真菌类以及大肠杆菌有抑制作用。并且茶皂素对A型和B型流感病毒、疱疹、病毒、麻疹病毒、HIV病毒有抑制作用。
3.抗炎症、抗过敏作用
这也是皂甙化合物的通性。茶皂素具有明显的抗渗漏与抗炎症特征，在炎症初期阶段，能使受毛细血管通透性正常化，对过敏引起的支气管痉挛、浮肿有效，其效果与多种抗炎症药物相匹敌。
4.抑制酒精吸收的作用
茶皂素有抑制酒精吸收的活性。在老鼠的试验中，给鼠服用茶皂素后1小时在给其服用酒精，发现老鼠血液中、肝脏中的酒精含量都有降低，并且血液中的酒精在较短时间中消失。这表明茶皂素不但抑制酒精的吸收，并促进体内酒精的代谢，对肝脏有保护作用。
5.减肥作用
茶皂素还会有阻碍胰脂肪酶活性的作用。脂肪酶在体内将食物中的脂肪水解为人体可吸收的游离脂肪酸和单酰基甘油。茶皂素通过阻碍胰脂肪酶的活性，减少肠道对食物中的脂肪的吸收，从而有减肥的作用。在小鼠的动物试中，在高脂肪的饲料中添加茶皂素后，小鼠的脂肪组织重量下降，血液中的中性脂肪含量也下降。
茶皂素还有促进体内激素分泌、调节血糖含量、降低胆醇含量、降血压等功效。
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